十月二十，寒潮来了。
头一天晚上还只是风大，吹得窗纸哗啦啦响。第二天一早推开门，院子里那几竿竹子全白了——不是雪，是霜。霜厚得跟下了场小雪似的，竹叶被压得弯下了腰。
桂花树光秃秃的枝丫上也挂满了白霜，在晨光里亮闪闪的。王管家蹲在灶房门口，往灶膛里添柴火，柴火是湿的，点不着，浓烟从灶房里涌出来呛得他直咳嗽。
“大人，今儿个这天，真要命。”他把湿柴从灶膛里抽出来换了一把干柴，火苗这才窜起来，映得他脸上红彤彤的。
叶明站在院子里，呵出的气都是白的，一团一团的，在冷风里很快就散了。他搓了搓手转身进了堂屋，张德明裹着棉袄坐在灯下，鼻子红红的，手里拿着本子，咳嗽了一声又一声。
“张先生，你病了就在屋里歇着，别出来了。”
张德明摇了摇头，用袖子擦了擦鼻子，声音沙哑得像砂纸磨铁：“没事，小风寒。铁路的账还没理完，今天得送到顺天府去。”叶明没再劝他，这个人倔，劝不动。
吃了早饭，叶明去了工地。
天气冷，但工地上一片热火朝天。工人们穿着棉袄，戴着棉帽，呼出的白气在他们头顶交织成一片烟雾。有的扛铁轨，有的铺枕木，有的砸道钉，叮叮当当的声音在空旷的原野上传得很远。
孙大壮蹲在路基上，手里拿着尺子量铁轨的间距，脸上的油污被冻成了黑红色的硬块，像结了痂的伤口。一个工匠跑过来说他昨晚发烧了，让他回去歇着。他骂了一句娘，说这点小病死不了人，继续蹲在那里量。
李守信扛着铁轨从远处走过来，肩上压着一根一丈二长的铁轨，二百斤重，压在肩上沉甸甸的。他走得稳，每一步都踩在枕木上，不偏不倚。赵栓柱跟在他后面扛着另一根，走得很慢，但一步也不停。他的手上缠着布条，布条上渗着血，冻成了暗红色的硬块。
“叶大人，铁轨又铺了四里了！”赵栓柱放下铁轨从怀里掏出那个小本子递过来，上头记着每天的进度，字写得更工整了一些，有几个错字被王三改过了，在旁边用红笔写着正确的字。叶明翻开看了看，从房山到城东，已经铺了将近一半。
“孙师傅，照这个速度，下个月能铺到城东吗？”
孙大壮站起来掐了掐指头，算了算里程、天气、人手，铁轨还够用，枕木也够用，石子也够用。只要不刮大风、不下大雪，下个月底一定能铺到城东。他说话的时候声音很肯定，像是在说一件已经发生的事。
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